Dans une affaire qui a secoué le monde du tennis, le PDG d’Apple, Tim Cook, éminent défenseur des droits LGBT, aurait proposé à Rafael Nadal, 22 fois vainqueur de Grand Chelem, un contrat faramineux de 199 millions de dollars, assorti d’une clause controversée : Nadal devrait apparaître dans une publicité pro-LGBT à chaque tournoi auquel il participe. La légende du tennis espagnol, connue pour son humilité et son esprit de compétition acharné, a répondu par une réponse unique et énigmatique qui a laissé fans, joueurs et analystes dans une frénésie de spéculations. La réponse de Nadal, qualifiée d’« audace inattendue », a suscité de vifs débats sur les valeurs personnelles, l’influence des entreprises et l’intersection entre sport et militantisme.

Selon des sources proches des négociations, Tim Cook aurait personnellement contacté l’équipe de Nadal avec une proposition inédite. Ce contrat de 199 millions de dollars, l’une des plus importantes offres de sponsoring de l’histoire du sport, visait à exploiter l’influence mondiale de Nadal pour promouvoir l’engagement d’Apple en faveur de l’inclusion. Le piège ? Nadal serait tenu d’apparaître en bonne place dans les publicités pro-LGBT diffusées lors de chaque événement ATP auquel il participe, des tournois du Grand Chelem aux tournois plus modestes. La campagne comprendrait des panneaux d’affichage, des promotions sur les réseaux sociaux et même une visibilité sur le terrain, garantissant une visibilité maximale.

Cook, qui défend ouvertement les droits LGBT depuis son coming out en 2014, aurait vu en Nadal l’ambassadeur idéal pour cette initiative. Fort de sa réputation de « bonne personne » et de modèle, l’implication de Nadal pourrait amplifier le message auprès de millions de fans à travers le monde. L’accord inclurait des avantages supplémentaires, comme un accès exclusif à la technologie d’entraînement de pointe d’Apple et un rôle potentiel dans les futurs lancements de produits.

Nadal, qui a pris sa retraite du tennis professionnel en novembre 2024 après une brillante carrière de 23 ans, aurait écouté l’offre avec sa politesse habituelle. Cependant, sa réponse était loin de correspondre aux attentes de Cook et de son équipe. Selon certaines sources, Nadal aurait prononcé une seule phrase : « Mon héritage est sur le court, pas dans vos publicités. » Cette réponse succincte, délivrée avec une conviction sereine, a stupéfié les représentants de Cook et a déclenché une tempête de réactions au sein de la communauté du tennis.

Bien que Nadal n’ait pas expliqué publiquement sa décision, des sources internes suggèrent que sa réponse reflète sa volonté de séparer sa vie personnelle et professionnelle des préoccupations des entreprises. Connu pour son engagement envers sa famille, la philanthropie et le tennis, Nadal s’est rarement engagé dans des campagnes controversées ou polarisantes, préférant laisser parler sa raquette. Son refus d’accepter l’accord, malgré son attrait financier considérable, a été interprété par certains comme une prise de position en faveur de l’autonomie personnelle, et par d’autres comme une occasion manquée de défendre une cause essentielle.

La nouvelle du rejet de Nadal s’est rapidement répandue, déclenchant des débats sur les réseaux sociaux comme X et sur les forums de tennis. Les fans étaient divisés. Certains ont félicité Nadal pour sa fermeté dans ses principes, un utilisateur de X écrivant : « Rafa a toujours été synonyme d’authenticité ; le respect pour avoir refusé d’être un panneau publicitaire d’entreprise ! » D’autres ont critiqué la décision, arguant que Nadal, fort de ses 560 millions de dollars de gains en carrière, aurait pu utiliser sa plateforme pour soutenir une communauté marginalisée. « Il a l’argent, alors pourquoi ne pas s’engager pour l’égalité ? » s’est interrogé un autre fan.

D’autres joueurs ont également donné leur avis. Coco Gauff, fervente défenseure de la justice sociale, a exprimé sa déception en déclarant : « Je respecte Rafa, mais c’était l’occasion de faire une réelle différence. » De son côté, Novak Djokovic, rival de longue date de Nadal, a soutenu sa décision en déclarant : « Rafa a toujours fait les choses à sa manière ; personne ne devrait le forcer à faire quoi que ce soit. » L’ATP Tour a publié une déclaration neutre, soulignant le droit des joueurs à choisir leurs sponsors.

Cette controverse met en lumière la tension croissante entre le sport et l’activisme des entreprises. Alors que les athlètes sont de plus en plus appelés à prendre position sur les questions sociales, le refus de Nadal soulève des questions quant à l’influence des convictions personnelles sur les décisions professionnelles. Le bénéfice annoncé de 94 millions de dollars réalisé grâce à la vente d’une participation dans sa Rafa Nadal Academy en 2025 montre qu’il est habitué aux transactions lucratives, mais son rejet de l’offre de Cook suggère une limite qu’il n’est pas prêt à franchir.

Les détracteurs de l’accord affirment que lier une somme aussi importante à une cause sociale spécifique risque de banaliser l’activisme, tandis que ses partisans estiment qu’il s’agit d’une étape nécessaire pour promouvoir l’inclusion dans le sport. Cet incident rappelle également une récente controverse autour de l’outil d’intelligence artificielle d’Apple, qui affirmait à tort que Nadal avait fait son coming out, soulevant des questions sur la crédibilité de l’entreprise dans le traitement des sujets sensibles.

Alors que Nadal se retire du tennis de compétition, il se concentre sur son académie et ses actions philanthropiques. La légende du tennis a exprimé le souhait qu’on se souvienne de lui comme d’un « homme bien, originaire d’un petit village de Majorque », privilégiant ses valeurs à l’appât du gain. Reste à savoir si cet incident affectera ses relations avec des sponsors comme Nike ou son image publique.

Pour l’instant, la simple réprimande de Nadal a consolidé sa réputation d’homme qui joue selon ses propres règles. Alors que le monde du tennis continue d’analyser sa réponse, une chose est sûre : l’héritage de Rafael Nadal, forgé sur la terre battue de Roland-Garros et au-delà, reste intouchable.